Austrália, 1920. Mary Carson (Barbara Stanwyck) é a proprietária de Drogueda, um grande rancho. O que quase ninguém sabe é que ela tem uma fortuna de 13 milhões de libras, o que a torna uma das mulheres mais ricas do país. Ela não tem filhos e por esta razão muitos crêem que seu herdeiro seja o irmão, Paddy Cleary (Richard Kiley), que chegou para trabalhar em Drogueda como capataz, após tentar sem sucesso a sorte na Nova Zelândia. Paddy chega com sua mulher Helen e os filhos Frank (John Friedrich), Bob (Brett Cullen), Stuart (Dwier Brown) e Meggie (Rachel Ward). Há na região o padre Ralph de Bricassart (Richard Chamberlain), que foi "exilado" após ter ofendido um bispo. Isto acabou sendo para ele um golpe de sorte pois se tornou protegido de Mary, que sente por ele uma forte atração, apesar da diferença de idade e de ele ser um padre. Ralph recebe na estação ferroviária Paddy e sua família e se encanta pela pequena Meggie. Ele insiste com Mary para custear os estudos da menina na escola de um vilarejo. A distância do rancho faz com que Meggie precise ficar hospedada em um alojamento de estudantes, porém a menina não se adapta à rigidez de um colégio de freiras. Para compensar esta mudança de convivência, Ralph deixa Meggie se hospedar em sua casa. Esta situação agrada a ambos, pois ela sente por Ralph um imenso carinho. Ao saber que Meggie tem um quarto na casa de Ralph, Mary decide pôr fim aos estudos dela, tirando-a do colégio. Ralph fica muito irritado com Mary. Também vai se evidenciando a enorme atração física que ela sente por Ralph, porém sem reciprocidade. De volta ao rancho Meggie retorna à sua rotina, mas antes mesmo de completar a maturidade presencia o desespero e a morte e numa ocasião quando pensava que estava morrendo também. Ralph lhe conta a história de um pássaro que, empalado por uma farpa de madeira, cantava sua mais linda canção e, neste momento que precede a morte, todos paravam para ouvir essa melodia celestial. Mary vive seus últimos anos de vida com ostentação e poder. Rancorosa pelo amor não correspondido, ela ameaça Ralph, afirmando que um dia ele terá que escolher entre o amor por Meggie e suas ambições eclesiásticas. Ralph, atônito, não vê com qual poder Mary pode conduzir com tanta certeza a vida dele. Quando Mary morre e é revelado o testamento, ele entende como Mary, apesar de morta, ainda pode colocá-lo à prova
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